乾隆四十五年，刘墉因直言进谏触怒圣颜，被贬为平民返回山东老家。回乡途中路经直隶，当地接连发生命案，死者皆是朝廷命官，死状诡异。更令人不安的是，每个案发现场都留下一张字条，上面写着同一句话：“罗锅，你来晚了。”刘墉本不想插手，却被当地县令强行扣留协助查案。在追查过程中，他发现这些案件与二十年前的一桩科举舞弊案有关，而当年的受害者正是刘墉的同窗挚友。凶手似乎是冲着刘墉而来，每一条人命的背后，都在逼他回忆那段被尘封的往事。当真相逐渐浮出水面，刘墉发现这场追案的终点，直指紫禁城中那个他曾经最信任的人。
探案线与朝堂线双线并行，节奏紧凑逻辑严密。刘墉的市井智慧与官场手腕相得益彰，人物塑造极为立体。反派动机设置合理，没有强行降智，是一部尊重观众智商的历史悬疑佳作。
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